Oleh Anang M. Legowo dan Lutfi Purwitasari

Program Studi S1 Teknologi Pangan, Fakultas Peternakan dan Pertanian, Universitas Diponegoro

Ketika mengonsumsi susu segar, yoghurt, ataupun es krim, konsumen sering kali menilai kualitas produk berdasarkan tekstur yang halus, rasa yang gurih (creamy), serta kenampakan yang homogen. Di balik setiap karakteristik spesifik dan kelembutan rasa tersebut, terdapat sistem struktur mikro yang sangat teratur sebagai hasil interaksi dari ratusan komponen susu pada skala mikro.

Susu adalah bahan pangan paling kompleks dalam ilmu pangan. Secara fisik dan kimiawi, susu merupakan sistem emulsi minyak/ lemak dalam air, di mana droplet lemak mikroskopis tersebar dalam fase cair yang mengandung protein, laktosa, mineral, dan vitamin. Kualitas produk dairy sangat bergantung pada komponen-komponen yang menyusunnya serta bagaimana komponen tersebut berinteraksi satu sama lain.

Pemahaman terhadap struktur mikro susu telah membuka cakrawala baru dalam teknologi pangan. Bukan sekadar penjelasan ilmiah, pemahaman ini menjadi fondasi praktis dalam proses pengolahan, formulasi produk baru, dan inovasi menuju produk dairy yang lebih menyehatkan, lebih berkelanjutan, dan lebih sesuai kebutuhan konsumen modern. Creaminess yang kita rasakan, ternyata bukan hanya soal kadar lemak, melainkan hasil rekayasa struktur mikro yang cermat.

Susu sebagai sistem emulsi kompleks

Secara kimiawi, susu mengandung sekitar 2,8–6,3% lemak, 2,9–4% protein, 3,6–5,6% laktosa, serta sejumlah mineral dan vitamin. Komponen- komponen ini tidak sekadar tercampur, melainkan hadir dalam kompleks yang terstruktur. Lemak hadir sebagai jutaan droplet mikroskopis yang terdispersi merata dalam fase berair susu.

Droplet lemak dikenal sebagai globula lemak susu, memiliki ukuran bervariasi, dengan diameter rata- rata 3,5 mikrometer, atau berkisar 0,1-20 mikrometer. Distribusi ukuran ini ternyata bukan hal sepele. Globula berukuran besar cenderung lebih mudah naik ke permukaan akibat perbedaan densitas, fenomena ini disebut creaming yang menyebabkan produk tampak tidak homogen. Sebaliknya, globula berukuran lebih kecil dan merata menghasilkan produk yang lebih stabil dan terasa lebih lembut.

Globula lemak susu menjadi Istimewa karena lapisan pembungkus yang menyelimutinya yakni milk fat globule membrane (MFGM) atau membran globula lemak susu. Lapisan biologis setebal sekitar 10–20 nanometer ini bukan sekadar lapisan pelindung. MFGM tersusun dari fosfolipid,

glikoprotein, kolesterol, dan enzim (Liu et al., 2022). Komposisi tersebut yang membuatnya berperan sebagai penstabil alami, mencegah globula- globula lemak bergabung (koalesensi) menjadi gumpalan yang lebih besar. Dalam sistem ini, lemak tidak larut secara langsung dalam fase cair, melainkan sebagai droplet mikroskopis yang terdispersi dan distabilkan oleh lapisan kompleks. Inilah mengapa susu segar yang baru keluar dari kelenjar ambing sapi mampu mempertahankan stabilitasnya secara alami dalam waktu tertentu, meski tanpa bahan tambahan pangan apapun.

Homogenisasi: rekayasa mikrostruktur untuk tekstur creamy

Jika susu dibiarkan tanpa perlakuan, lapisan krim akan terbentuk di permukaan susu dalam beberapa jam. Proses ini terjadi karena globula lemak berukuran besar mengapung akibat densitasnya yang lebih rendah dibandingkan fase air. Untuk mencegah hal ini terjadi dan menghasilkan produk dengan tekstur yang konsisten, industri  dairy umumnya mengandalkan satu proses kunci yakni homogenisasi.

Homogenisasi adalah proses mekanis yang memaksa susu melewati celah yang sangat sempit di bawah tekanan tinggi, umumnya antara 10 hingga 20 megapascal. Ketika susu melewati celah tersebut, gaya geser, turbulensi, dan kavitasi bekerja secara sinergis untuk memecah globula lemak berukuran besar menjadi droplet-droplet jauh lebih kecil (Henao-Ardila, et al., 2024). Hasilnya, ukuran rata-rata globula lemak turun drastis menjadi kurang dari 1 mikrometer. Susu yang diolah dengan metode ini akan menghasilkan produk yang jauh lebih homogen, lebih stabil, dan memberikan sensasi lebih halus ketika menyentuh lidah.

Namun, pemecahan globula lemak dapat menciptakan tantangan baru yakni luas permukaan total globula meningkat menjadi lebih tinggi. Jika sebelum homogenisasi satu globula besar memiliki luas permukaan tertentu, setelah dipecah menjadi ribuan droplet kecil, total luas permukaan keseluruhan meningkat puluhan kali lipat. Akibatnya lapisan MFGM asli tidak lagi cukup untuk menutupi semua permukaan baru yang terbentuk.

Pada titik inilah protein susu mengambil peran. Kasein dan whey protein yang terlarut dalam fase air bergerak menuju permukaan globula yang baru terbentuk dan mengadsorpsi atau bergabung kedalamnya membentuk lapisan protektif baru. Proses adsorpsi protein ini tidak hanya menggantikan fungsi MFGM yang terkikis, tetapi juga menciptakan karakteristik baru pada globula lemak yang memengaruhi karakteristik produk secara keseluruhan.

Proses homogenisasi memberi efek signifikan terhadap produk akhir. Susu yang telah dihomogenisasi tampak lebih putih karena partikel-partikel kecil memantulkan cahaya lebih efisien. Teksturnya terasa lebih creamy meski kadar lemak tidak berubah. Kestabilannya meningkat signifikan sehingga masa simpan produk dapat diperpanjang. Inilah bukti nyata bahwa creaminess bukan semata-mata soal seberapa banyak lemak dalam susu, melainkan bagaimana lemak tersebut tersusun dalam kompleks susu.

Interaksi protein–lemak dan pengaruhnya pada stabilitas

Terdapat dua kelompok utama protein susu dengan karakteristik berbeda. Kasein, sekitar 80% dari total protein susu, tidak berbentuk molekul tunggal yang terlarut bebas, melainkan membentuk agregat berukuran 100– 300 nanometer sebagai misel kasein. Kelompok kedua whey protein yang di dalamnya terdapat beta-laktoglobulin dan alfa-laktalbumin sebagai protein globular terlarut dengan sifat sensitif terhadap panas.

Setelah homogenisasi, kasein menjadi bagian utama dalam menstabilkan permukaan globula lemak yang baru. Misel kasein dan fragmen kasein berperan dalam proses adsorpsi pada antarmuka lemak-air, menciptakan lapisan steric yang mencegah globula- globula saling mendekat dan bergabung. Kekuatan lapisan pelindung tersebut menentukan stabilitas emulsi susu selama penyimpanan dan pengolahan lebih lanjut.

Whey protein, di sisi lain, menunjukkan peran yang lebih menonjol ketika susu mengalami pemanasan. Pada suhu di atas 70°C seperti dalam proses pasteurisasi atau sterilisasi UHT, whey protein mengalami denaturasi dan terekspos gugus reaktif yang sebelumnya tersembunyi. Gugus-gugus ini kemudian berinteraksi dengan kasein dan permukaan globula lemak, membentuk jaringan protein yang lebih kompleks. Jaringan inilah yang berkontribusi dalam peningkatan viskositas dan perubahan tekstur pada produk dairy yang dipanaskan.

Relevansi interaksi protein–lemak ini terlihat jelas pada berbagai produk. Dalam yoghurt, koagulasi protein akibat penurunan pH membentuk gel tiga dimensi yang memerangkap globula lemak, menghasilkan tekstur kental yang khas. Dalam es krim, interaksi dinamis antara protein dan pengemulsi menciptakan struktur yang mampu menahan kristal es dan gelembung udara secara bersamaan. Rasio antara protein dan lemak serta ukuran globula menentukan kemampuan produk untuk di-whip menjadi bertekstur ringan berbusa.

Interaksi protein–lemak tidak hanya menentukan kestabilan fisik, tetapi juga memengaruhi pelepasan flavor, persepsi kekentalan, dan struktur produk selama penyimpanan. Komponen flavor volatil, misalnya, sebagian terperangkap di sekitar globula lemak. Ukuran globula memengaruhi kecepatan dan intensifnya flavor terlepas, menjadikan mikrostruktur sebagai faktor penting penentu rasa dan aroma produk.

Implikasi untuk inovasi pangan masa depan

Pemahaman mendalam tentang mikrostruktur susu telah menjadi landasan bagi inovasi produk dairy yang terus berkembang. Salah satu tantangan klasik industri saat ini adalah bagaimana menghasilkan produk rendah lemak yang tetap terasa creamy. Secara intuitif, mengurangi kadar lemak seharusnya mengorbankan tekstur. Namun, dengan merekayasa ukuran dan distribusi globula lemak serta memanfaatkan interaksi protein untuk memodifikasi viskositas, formulasi produk low-fat dairy yang memuaskan secara sensoris kini bukan lagi sekadar impian.

Di ranah yang lebih mutakhir, pemahaman mikrostruktur susu menjadi kunci dalam pengembangan dairy analog berbasis nabati. Minuman oat, kedelai, atau kacang almond pada dasarnya adalah sistem emulsi yang dibuat untuk meniru karakteristik fisik susu sapi. Keberhasilan maupun kegagalan produk-produk tersebut dalam menyerupai tekstur dan mouthfeel susu sangat bergantung pada seberapa baik mikrostruktur yang dirancang dan dimodifikasi untuk menyerupai emulsi susu alami.

Tren clean label dan minimally processed food juga mendorong riset untuk mengeksploitasi komponen alami susu terutama MFGM sebagai emulsifier dan stabilizer pengganti bahan sintetis. MFGM terbukti tidak hanya efektif secara fungsional, tetapi juga memiliki nilai gizi tinggi dan potensi manfaat kesehatan seperti efek neuroaktif dan imunomodulator, menjadikannya solusi menarik sebagai bahan fungsional premium (Mohamed et al., 2022).

Lebih jauh lagi, konsep precision processing mulai mengintegrasikan pemahaman mikrostruktur dengan teknologi pengolahan yang lebih efisien energi. Pemahaman secara presisi kondisi globula lemak terpecah secara optimal dan protein berinteraksi pada berbagai suhu, proses produksi dapat dioptimalkan untuk menghasilkan kualitas tinggi dengan konsumsi energi dan bahan baku tertentu, sehingga terciptalah suatu keselarasan antara kualitas, keberlanjutan, dan efisiensi ekonomi.

Akhirnya, susu lebih dari sekadar cairan putih bergizi, namun suatu sistem emulsi mikro yang sangat terorganisir, di mana jutaan globula lemak, protein, dan komponen lainnya berinteraksi pada skala yang tidak kasat mata namun berdampak langsung pada apa yang kita rasakan saat mengonsumsinya. Kualitas tekstur, creaminess, stabilitas, dan bahkan flavor sebuah produk dairy merupakan gambaran dari bagaimana mikrostruktur pada produk tersebut dirancang dan dikendalikan. Pemahaman atas beberapa mekanisme tersebut bukan sekadar relevan secara akademik, namun juga dapat berperan sebagai kompas bagi industri dairy dalam menciptakan produk yang lebih baik, lebih sehat, dan lebih sesuai dengan kebutuhan konsumen yang terus berkembang.

Referensi:

Henao-Ardila, A., Quintanilla-Carvajal, M.X., & Moreno, F.L. (2024). Emulsification and stabilisation technologies used for the inclusion of lipophilic functional ingredients in food systems. Heliyon, 10(11), e32150. https://doi.org/10.1016/j.heliyon.2024. e32150

Liu, Y., Cheng, J., Sun, L., Li, X., Liu, L., Ma, Q., Ma, C., Jia, Z., Zhang, L., Zhang, Q., & Leng, Y. (2022). Stabilization of human milk fat analog emulsions using milk fat globule membrane material–coated lipid droplets: Structural and physical properties. LWT, 171, 114154. https://doi.org/10.1016/j.lwt.2022.114154

Mohamed, H.J.J., Lee, E.K.H., Woo, K.C.K., Sarvananthan, R., Lee, Y.Y., & Mohd Hussin, Z.A. (2022). Brain– immune–gut benefits with early life supplementation of milk fat globule membrane. JGH Open, 6, 454–461. https://doi.org/10.1002/jgh3.12775